Enligt lag (1990:52) med särskilda bestämmelser om vård av unga (LVU) kan vård beslutas om det på grund av fysisk eller psykisk misshandel, otillbörligt utnyttjande, brister i omsorgen eller något annat förhållande i hemmet finns en påtaglig risk för att den unges hälsa eller utveckling skadas.
Med fysisk misshandel avses att barnet tillfogas sjukdom, kroppsskada eller smärta. För att det ska vara fråga om psykisk misshandel ska det inte röra sig om enskilda händelser utan om en relation som resulterar i att barnet inte utvecklar en positiv självbild. Situationer som kan omfattas är barn som kränks av sina föräldrar eller hotas med att bli övergivna. Barn som växer upp i ett hem där de bevittnar våld mellan föräldrarna anses också bli utsatta för psykisk misshandel.
Med otillbörligt utnyttjande menas främst att barnet blir sexuellt utnyttjat. Det kan dock också vara att barnet får utföra ett för svårt arbete eller ta ett för stort ansvar för exempelvis yngre syskon.
Att föräldrar missköter kosten och underlåter att ge barnet den vård som behövs innebär brister i omsorgen. Här blir bland annat barnets munhygien av relevans. Att barnet har dåliga kläder omfattas också. Brister i omsorgen kan dessutom vara att barnet inte får en känslomässig trygghet av föräldrarna.
